Cometa 46P/Wirtanen

l cometa 46P/Wirtanen ha podido observarse en el cielo desde noviembre de 2018 y tendremos la posibilidad de contemplarlo hasta enero de 2019, dándose en diciembre las mejores condiciones para su observación.

Fue descubierto el 17 de enero de 1948 por Carl A. Wirtanen en EEUU desde el observatorio Lick. Tiene un período de 5.44 años – por tanto, es de período corto -, unos 600 metros de diámetro – más bien pequeño – y una órbita elíptica que se aleja del Sol hasta 5 U.A. (Unidades Astronómicas).

Su aproximación máxima a la Tierra será el día 17 de diciembre a tan solo 0.078 U.A. – un poco más de 11 millones de km de nosotros – por lo que en términos de Unidades Astronómicas va a pasar realmente cerca, a tan solo 30 distancias Tierra-Luna. De hecho, es considerado uno de los 10 cometas que más cerca habrán pasado de la Tierra. Se acercará al Sol hasta una distancia de 1.06 U.A.

Actualmente es visible a simple vista desde cielos con poca contaminación lumínica, aunque para disfrutar de una buena observación hará falta utilizar prismáticos o algún otro instrumento óptico.

El 12 de diciembre de 2018 el cometa estará en su perihelio; es decir, el punto de la órbita más cercano al Sol, a 1.06 U.A. de él. Por otro lado, pocos días después, el 17 de diciembre estará en perigeo – punto más cercano de su órbita a la Tierra – La combinación de estos dos eventos separados entre sí por unos pocos días debería hacer que esta, su decimotercera aparición, sea especialmente brillante respecto a otras anteriores. Así pues, en diciembre tenemos unas condiciones de observación muy favorables, con una magnitud en torno a 3.5 y un tamaño aparente que superará el grado de diámetro, esto es, el doble de la Luna llena.

Al pasar tan cerca de la Tierra, el cometa recorrerá muchas constelaciones a lo largo de las semanas. Es observable durante buena parte de la noche, en perihelio además, pero por contra, esa cercanía provoca que su brillo se vea más disperso desde nuestro planeta.

Desde su descubrimiento, el cometa 46P ha experimentado al menos dos cambios importantes en su órbita debido a la interacción gravitatoria de Júpiter, años 1972 y 1984. En el futuro es probable que sigan ocurriendo estas alteraciones orbitales debido al gigante gaseoso.

Como dato curioso, decir que el cometa Wirtanen era uno de los objetivos de la misión Rosetta por su cercanía a la Tierra, por ser de período corto y por tener una relativa baja actividad volátil (coma y cola pequeños). Sin embargo, por problemas a la hora del lanzamiento, la misión sufrió un retraso y tuvo que cambiar de objetivo.

A continuación mostramos la trayectoria aparente seguida por el cometa 46P/Wirtanen al observarse desde nuestro planeta con el paso de los días.
 

Haz clic aquí para ampliar la información sobre la trayectoria seguida por el cometa 46P/Wirtanen (Tamaño 1668×2085 píxeles).

 
Referencias

– Cometografía http://cometografia.es/046p-2018/
– Capítulo 066 del podscast Radio Skylab «Baricentro-Exoplaneta en la Estrella de Barnard. Aparición del cometa Wirtanen en 2018». http://radioskylab.es/

 
Acerca de la imagen

Título: Cometa 46P/Wirtanen
Lugar de observación: Sierra Norte de Sevilla, España
Fecha de la toma: 05-12-2018
Salida: 17:49h, Tránsito: 23:16h, Puesta: 04:39h (Hora Local)
Constelación: Entre Eridanus y Cetus
Cámara: Nikon D500
Objetivo: Takahashi FSQ-106ED
Exposición: 38×120 seg (76 min), f/5, ISO 1600
Distancia Focal: 530 mm
Sistema de seguimiento: Sí
Condiciones atmosféricas: Buenas
Temperatura durante las tomas: 11ºC
Luz de la Luna en escena: No
Imagen recortada: Sí, sólo para eliminar defectos tras el apilado
Mosaico: No
Correcciones: bias y darks
Imagen por: Víctor González